Guido Wagner
Vom Knochenfund zum Martyrium der 11000 Jungfrauen
Wurzeln und Entwicklung der Ursula-Legende und ihre Bedeutung für Köln
als »Sacrarium Agrippinae«
GiK 48 (2001), S. 11–44

Abstract:

Die heilige Ursula und ihre 11000 Jungfrauen, die der Legende nach vor Köln das Martyrium durch die Hunnen erlitten, haben neben der Verbreitung ihres Kultes über ganz Europa eine besondere Bedeutung für Köln und die hier seit dem 11./12. Jahrhundert entstehende Stadtgemeinde. So avancierte Ursula im Laufe des Mittelalters mit anderen Heiligen zur Stadtpatronin. Ihre legendenhafte Person entbehrt indes wohl jeder Historizität. Als Kern der Legende wird in der Forschung eine Grab- und Bauinschrift (Clematius-Inschrift) wohl aus karolingischer Zeit angesehen. Sie bezeugt erstmals eine Verehrung von heiligen Jungfrauen an der Stelle der späteren St.-Ursula-Kirche. Seit dem 9./10. Jahrhundert finden sich zunächst in liturgischen Quellen Hinweise auf die Entstehung einer Legende um Jungfrauen, die vor Köln gemartert worden sein sollen. Ursula setzt sich als Name der Anführerin dieser Jungfrauen im 10. Jahrhundert vermutlich nach der Auffindung einer gleichlautenden Grabinschrift durch. Wohl im Zuge immer weiterer Gebeine und Inschriften, die auf dem römischen Gräberfeld rund um die auf antike Vorgängerbauten zurückgehende Kirche »Zu den heiligen Jungfrauen« gefunden werden, setzt sich die Zahl von 11000 Jungfrauen durch. Als 1106 bei einer Erweiterung der Stadtbefestigung mit Wall und Graben das Gräberfeld angeschnitten wird, steigt die Zahl der Reliquienelevationen und -translationen rasch an. Die weitreichenden Handelsverbindungen Kölner Kaufleute tragen mit dazu bei, daß der Kult und die Reliquien der Kölner Märtyrerjungfrauen über ganz Europa verbreitet werden (etwa 4.000 Reliquientranslationen) und Köln noch vor Übertragung der Gebeine der Heiligen Drei Könige (1164) zu einem der bedeutendsten Wallfahrtsorte nördlich der Alpen wird. Wallfahrt und Reliquientranslationen spiegeln das Bedürfnis des mittelalterlichen Menschen wider, in der lokalen Nähe der sterblichen Überreste der Heiligen an deren praesentia und potentia zu partizipieren, versprachen sie doch Schutz und Hilfe der Heiligen. Die sich seit dem 12. Jahrhundert von der Stadtherrschaft emanzipierende Stadtgemeinde nimmt Ursula als Rechtsgarantin für die mehr und mehr durch städtische Instanzen okkupierten stadtherrlichen Rechte in Anspruch. Die Heilige bietet Schutz und Legitimation für das sich entwickelnde Gemeinwesen und findet sich in Darstellungen auf städtischen Münzprägungen, in Form von Reliquien in der Ratskapelle und wird mit ihrem Gefolge als elf Flammen oder (Bluts-)Tropfen in das untere Feld des Kölner Stadtwappens eingebracht. Die Chronistik des 15. Jahrhunderts schreibt ihrer Hilfe mehrere Siege der Stadt in der Auseinandersetzung mit dem faktisch seit 1288 weitgehend entmachteten erzbischöflichen Stadtherrn zu.

Saint Ursula and her 11000 virgins, who were – according to the medieval legend – tortured to death outside Cologne by the Huns, were very important for the medieval development of the town and the growing municipality emancipating since the 11th/12th century from the archiepiscopal power. During the Middle Ages Ursula became amongst other saints a patron of the town. Nevertheless her legendary person very likely lacks any historical basis. As essence of the legend research considers a grave- and building-inscription (Clematius-Inscription) from the carolingian epoch. It first testifies a worship of holy virgins in the place of the later church »To the Holy Virgins«. Ursula as leader of the virgins first appears in the 10th century. Since the 9th/10th century we have found – first of all in liturgical sources – references to the origin of a legend about virgins who were tortured to death outside of Cologne. Probably in progress of more and more elevations of bones and grave-inscriptions on the roman cemetery below and around the church »To the Holy Virgins«, which is based on antique predecessors of sacral buildings, the number of 11000 virgins gained acceptance in the 10th Century. When in 1106 the cemetery was cut during the fortification of the town with rampart and moat, the number of elevation and translations of relics rises quickly. The far-reaching trade relations of Cologne merchants contributed to the development, that worship and relics of the Cologne virgins spread over whole Europe (nearly 4.000 transfers of relics are counted). In the same time-period Cologne became one of the most important places of pilgrimage north of the Alps even before the relics of the Holy Three Kings were brought to Cologne in 1164. Pilgrimage and transfers of relics reflected the requirement of medieval human beings to participate in the praesentia and potentia of the mortal remains of the saints. People expected protection and help of the relics. The municipality emancipating from the archiepiscopal power since the 12th century layed claim to Ursula as guarantor for the municipal rights, which the municipality occupied more and more from the archiepiscopal ruler of town. The saint offered protection and legitimation for the developing municipality and was found in portrayals on municipal coins and as relics in the chapel of the municipal council. Also the Cologne city arms have 11 flames or drops (of blood) in the lower field as a symbol of Saint Ursula and her followers. The chroniclers of the 15th century also attributed some victories of the municipality over the archibishop within the conflict between town and town-ruler, who has lost factually most of his power since the battle at Worringen in 1288, to the help of Saint Ursula.